Hillenwandeling te Hillegem

Hillegem is een dorp in de Belgische provincie Oost-Vlaanderen en een deelgemeente van Herzele en is gelegen in de Denderstreek, aan de Molenbeek.  Het was een zelfstandige gemeente tot aan de gemeentelijke herindeling van 1977.

De naam van Hillegem wordt de eerste maal aangetroffen in de jaarboeken van de Gentse Sint-Pietersabdij tussen de jaren 811 en 870 als Hildenagahem, met aanduiding dat deze plaats gelegen was in de pagus Bracbantensis, "Juxta fluviola Borsitbace" of Borsbeke. In 1108, 1145 en 1201 schreef men Hillengem; in 1164 en 1198 Hillengen; in 1186 Hillenghem; in 1205 Hillegem en in een charter van 1218 terra Hillini. Met het oog op deze laatste schrijfwijze is het niet moeilijk de naam van dit dorp uit te leggen: Hille, Hillen of Hillo is een Oudgermaanse persoonsnaam, zodat Hillegem eenvoudig de woonplaats van de Hillen.

De Sint-Bartholomeuskerk in Hillegem is een neogotische kerk, die in 1877-1880 werd opgetrokken in baksteen, volgens de plannen van Edmond Serrure. Hiervoor stond er al een kerk uit 1108, maar deze werd afgebroken en vervangen door de bakstenen versie. De kerk is driebeukig. De westertoren, in zandsteen, werd gebouwd in 1890 o.l.v. Jules Goethals. De kerk wordt omringd door een kerkhof met ommuring.

Het orgel binnenin werd gemaakt door P.C. van Peteghem tussen 1823 en 1846, dit is het enige onderdeel die uit de oude naar de nieuwe kerk is verhuisd. In de kerk zijn er drie altaren. Aan het hoogaltaar prijkt een gebeeldhouwde Christus aan het kruis, tussen Maria en Sint-Jan. Aan beide kanten van het tabernakel prijken beelden van de vier evangelisten. Er zijn biechtstoelen in de kerk, die uit 1893 dateren.

Hillegem is vandaag een typische pendelgemeente. De drukke provincieweg door het centrum en de spoorweg Brussel-Kortrijk spreken wat dat betreft boekdelen. Toch kan het dorp bogen op een rijke geschiedenis. Dat merken we bijvoorbeeld aan de talrijke voet- en kerkwegels die zich vanuit Hillegem een weg zoeken door de landelijke omgeving. Ze dateren nog uit de tijd dat men zijn lief niet verder dan "één uur gaans" ging zoeken. De grote boerderijen, inmiddels beschermd als monument, hebben eeuwenlang het leven in het dorp gedomineerd. Het monumentale "Hof de Meierij", net voorbij de kerk in de Diepestraat, was tot tijdens de Franse Revolutie eigendom van de Gentse Sint-Pietersabdij. Ze wordt wel eens "de wieg van Hillegem" genoemd. Nog in de omgeving van de kerk, in de Ledebergstraat, is de beschermde pastorie uit 1750 beslist een ommetje waard. De voorgevel van dit elegante, landelijke huis toont een breed register van bouwmaterialen, alle in een typisch zachte kleur geschilderd.